El efecto invernadero: causas y efectos

El efecto invernadero: causas y efectos

El efecto invernadero es el proceso mediante el cual la atmósfera de un planeta deja pasar la radiación solar proveniente del Sol, pero en cambio, impide o dificulta la salida de energía térmica del planeta.

Se denomina efecto invernadero debido a la similitud con el funcionamiento de los invernaderos. Estos sistemas son capaces de retener el calor en su interior. La diferencia está en que el invernadero utiliza el cristal y no los gases de la atmósfera para retener el calor.

Cuando se habla del efecto invernadero prácticamente siempre nos referimos al efecto producido en el planeta Tierra. Sin embargo, también se produce de forma similar a otros planetas como Venus y Marte.

Las actividades humanas y las principales fuentes de energía no renovable  han provocado un aumento excesivo del efecto invernadero. Una de las ventajas de las energías renovables como la energía solar es que no emiten gases. Las energías limpias es una buena alternativa para contrarrestar estos efectos.

¿En qué consiste el efecto invernadero?

Cuando la radiación solar que llega a la atmósfera terrestre parte de esta radiación es reflejada como si la superficie de la tierra fuese un espejo. Otra parte es absorbida y entra a la atmósfera.

La mayor parte de la radiación que ha conseguido entrar en la atmósfera llega a la superficie terrestre. Esto hace que la superficie se caliente la superficie. Luego, parte de este calor se libera en forma de radiación, pero a longitudes de onda mayores que la de la radiación solar original.

De la radiación infrarroja que remite la superficie terrestre, sólo una parte importante conseguirá volver a atravesar la atmósfera y saldrá al espacio. Cerca de un 90%. El resto calienta los gases de la atmósfera y su energía calorífica se queda ahí. El planeta queda envuelto por un conjunto de gases calientes que contribuyen a calentarlo.

La atmósfera tiene la característica que absorbe más fácilmente la radiación infrarroja de salida que a la radiación visible recibida del Sol. Eso es lo que hace que la Tierra sea más caliente de lo que lo sería sin atmósfera.

Este evento es el que hace que el planeta Tierra alcance temperaturas compatibles con la vida. El efecto invernadero es por tanto, un fenómeno natural de la atmósfera. Si el calor no quedara retenido en la atmósfera, la Tierra se helaría.

4 Causas del efecto ivernadero

1. Gases de efecto invernadero (GEI)

Algunos gases, como el dióxido de carbono (CO₂), el metano (CH₄), el óxido nitroso (N₂O) y los gases fluorados, tienen la capacidad de atrapar el calor en la atmósfera.

Estos gases forman una especie de "manta térmica" que evita que parte del calor que la Tierra recibe del sol escape al espacio.

2. Actividades humanas

Las actividades humanas que provcan este efecto són múltiples. A continuación te muestro las más importantes:

  • Quema de combustibles fósiles: La combustión de carbón, petróleo y gas para generar energía o mover vehículos libera grandes cantidades de CO₂. Es la principal causa del aumento de este gas en la atmósfera.
  • Deforestación: Los árboles absorben CO₂, pero la tala masiva reduce esa capacidad natural de "limpiar" la atmósfera. Además, al quemar o descomponer la madera, se libera aún más CO₂.
  • Agricultura y ganadería: El metano, un gas mucho más potente que el CO₂ en términos de retención de calor, se produce en grandes cantidades en la digestión del ganado y en la descomposición de materia orgánica en arrozales o vertederos.
  • Uso de productos industriales: Algunos gases fluorados, como los CFC o HFC, se utilizan en refrigeración, aerosoles o procesos industriales, y aunque están en menores cantidades, son muy efectivos atrapando calor.

3. Crecimiento de la población y el consumo

A medida que la población mundial crece, también lo hacen la demanda de energía, alimentos y bienes.

Esto incrementa las actividades que generan GEI, como el transporte, la producción industrial y la agricultura intensiva.

4. Desperdicio y manejo de residuos

Los vertederos de basura producen metano al descomponerse los desechos orgánicos.

Además, el tratamiento inadecuado de aguas residuales también contribuye a las emisiones.

10 Efectos del efecto invernadero

1. Aumento de las temperaturas globales

El aumento de gases de efecto invernadero está elevando la temperatura promedio de la Tierra, lo que provoca olas de calor más frecuentes e intensas. Esto afecta gravemente a la salud humana, especialmente en regiones donde las temperaturas extremas superan los 40°C.

Además, el calentamiento altera ecosistemas enteros, desajustando ciclos naturales como las migraciones y la floración de plantas. Estas alteraciones impactan también la producción agrícola y la biodiversidad global.

2. Derretimiento de glaciares y casquetes polares

Imagen del deshieloEl calentamiento global está derritiendo rápidamente glaciares y casquetes polares, lo que representa una grave amenaza para los ecosistemas polares. Especies como osos polares y pingüinos están perdiendo su hábitat natural, poniéndolas en peligro de extinción.

A nivel global, este deshielo está elevando el nivel del mar, poniendo en riesgo a ciudades costeras y pequeñas islas. También se están alterando corrientes oceánicas clave, lo que impacta los patrones climáticos.

3. Incremento del nivel del mar

El aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más visibles del efecto invernadero intensificado. Muchas comunidades costeras enfrentan inundaciones frecuentes, perdiendo tierras habitables y recursos.

Además, la intrusión de agua salada en acuíferos contamina las fuentes de agua dulce, afectando la agricultura y el consumo humano. Este fenómeno está desplazando a miles de personas, convirtiéndolas en refugiados climáticos.

4. Fenómenos meteorológicos extremos

El cambio climático intensifica huracanes, tormentas y sequías. Huracanes como Katrina y Dorian han demostrado cómo estos fenómenos pueden ser más destructivos debido al aumento de la temperatura del océano.

Por otro lado, las sequías prolongadas afectan la producción de alimentos, dejando a millones en inseguridad alimentaria. Las lluvias torrenciales, en cambio, provocan deslizamientos de tierra e inundaciones que destruyen infraestructuras y cultivos.

5. Pérdida de biodiversidad

El efecto invernadero está alterando hábitats naturales a un ritmo que muchas especies no pueden soportar. Bosques, arrecifes de coral y humedales están desapareciendo, lo que lleva a la extinción de animales y plantas esenciales para los ecosistemas.

Además, los cambios en los ciclos climáticos dificultan que las especies migren o se adapten a nuevos entornos. Esto genera desequilibrios en las cadenas alimentarias y la pérdida de servicios ecosistémicos.

6. Acidificación de los océanos

Los océanos absorben parte del CO₂ atmosférico, lo que cambia su química y los vuelve más ácidos. Este fenómeno afecta a especies marinas como moluscos, corales y crustáceos, cuyos caparazones se debilitan con la acidez.

La pérdida de biodiversidad marina no solo afecta a los ecosistemas, sino también a millones de personas que dependen de la pesca como fuente de alimento y empleo.

7. Impactos en la agricultura y la seguridad alimentaria

El cambio climático está desestabilizando la producción agrícola. Las sequías, inundaciones y temperaturas extremas afectan el crecimiento de cultivos básicos como el trigo, el maíz y el arroz.

Además, los cambios en los ciclos climáticos dificultan la planificación de siembras y cosechas, reduciendo la disponibilidad de alimentos y aumentando los precios. Esto agrava la inseguridad alimentaria en comunidades vulnerables.

8. Problemas de salud humana

Las temperaturas extremas están incrementando los casos de golpes de calor y enfermedades respiratorias. Además, climas más cálidos facilitan la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue o la malaria.

La contaminación del aire, causada por la quema de combustibles fósiles, también empeora condiciones como el asma y otras enfermedades pulmonares, afectando especialmente a niños y ancianos.

9. Desplazamientos de personas

El aumento del nivel del mar, las sequías y los fenómenos extremos están obligando a comunidades enteras a abandonar sus hogares. Estas personas, conocidas como refugiados climáticos, enfrentan incertidumbre y falta de recursos.

La migración masiva por causas climáticas genera tensiones sociales y económicas en los lugares de destino. Este fenómeno, si no se gestiona adecuadamente, podría intensificar conflictos geopolíticos en el futuro.

10. Impacto en la economía global

El cambio climático genera pérdidas económicas masivas debido a desastres naturales, daños a infraestructuras y reducción en la producción agrícola. Los sectores más afectados son el turismo, la pesca y la agricultura.

Además, los gobiernos deben destinar enormes recursos para responder a desastres y reconstruir áreas afectadas. Esto sobrecarga las economías, especialmente en países en desarrollo que tienen menos capacidad de adaptarse.

¿Por qué el efecto invernadero es un problema?

El efecto invernadero no es un problema para la vida en la Tierra. En realidad, es imprescindible para retener el calor solar y evitar que se congele. El problema aparece cuando este efecto natural se ve potenciado por la acción del hombre.

Al aumentar este efecto mediante otros tipos de gases, la temperatura de la Tierra se eleva y afecta negativamente a las especies que viven en ella. Por ejemplo dióxido de carbono o óxido de nitrógeno.

Es lo que se llama calentamiento global y una de las causas del cambio climático.

La quema de combustibles fósiles o el incendio de un bosque implica la emisión de dióxido de carbono. Si la concentración de CO2 en la atmósfera aumenta, aumenta el efecto invernadero. 

La opinión popular empezó a preocuparse de ello a finales del siglo XX.

Consecuencias del calentamiento global

El efecto invernadero: causas y conseqüenciasEl calentamiento global tendría importantes efectos en la vida que se desarrolla. Dentro de la comunidad científica no hay un consenso de las consecuencias exactas. Aún así las tesis más pesimistas enumeran las siguientes consecuencias:

  • Desertización y sequías, que causan las pandemias de hambre.

  • Deforestación, que aumenta aún más el cambio.

  • Fusión del hielo antártico en los casquetes polares, que causa un ascenso del nivel del mar. El aumento del nivel de los océanos provocaría la inundación de ciudades costeras.

  • Destrucción de ecosistemas.

  • Alteraría las regiones climáticas y las corrientes oceánicas, con posibles consecuencias importantes sobre las actividades humanas.

Relación con la energía

El efecto invernadero está estrechamente relacionado con el uso de la energía, especialmente aquella generada a partir de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural.

Estas fuentes de energía son responsables de la mayor parte de las emisiones de dióxido de carbono (CO₂), uno de los principales gases de efecto invernadero. La combustión de estos combustibles para generar electricidad, mover vehículos o alimentar industrias libera grandes cantidades de gases que se acumulan en la atmósfera, intensificando el calentamiento global.

Además, el consumo energético en actividades humanas, como el transporte, la calefacción y la refrigeración, también está vinculado al aumento de las emisiones de metano (CH₄) y óxido nitroso (N₂O), que se generan en procesos como la extracción de gas natural y el uso de fertilizantes. Por otro lado, las fuentes renovables, como la energía solar, eólica e hidroeléctrica, representan una alternativa clave para reducir estas emisiones, ya que producen electricidad sin emitir gases de efecto invernadero. Sin embargo, su implementación aún enfrenta barreras económicas, tecnológicas y políticas en muchas regiones del mundo.

Finalmente, el aumento de la demanda energética debido al crecimiento poblacional y económico agrava el problema. A medida que más personas acceden a electricidad y transporte, la dependencia de fuentes fósiles sigue siendo alta en muchos países. Esto evidencia la necesidad de una transición energética hacia sistemas más sostenibles, donde la eficiencia energética y el uso de tecnologías limpias sean fundamentales para mitigar los efectos del cambio climático y frenar el impacto del efecto invernadero intensificado.

Gases de efecto invernadero

Los responsables de este efecto en la atmósfera son los gases invernadero. Los enumeramos por orden de importancia.

  • Vapor de agua (H2O)
  • Dióxido de carbono (CO2)
  • Ozono (O3)
  • Otros gases en menor proporción.
    • Metano (CH4)
    • Óxido nitroso (N2O)
    • Hexafluoruro de azufre (SF6)
    • CFC

El efecto invernadero: causas y conseqüenciasEstos gases tienen una fuerte capacidad de absorción de energía calorífica en la región infrarroja del espectro.

Uno de los momentos más relevantes fue durante la revolución industrial. Durante este proceso el consumo de combustibles fósiles aumentó de forma exponencial. En consecuencia, la emisión de gases también aumentó en la misma proporción.

El Protocolo de Kyoto: acuerdos tomados

El protocolo de Kyoto es un convenio internacional que intenta limitar globalmente las emisiones de gases de efecto invernadero. El protocolo surge de la preocupación internacional por el calentamiento global que podrían incrementar las emisiones descontroladas de estos gases.

Los acuerdos que se llevaron a cabo en el protocolo de Kyoto en 1997 fueron:

  • Los países industrializados firmantes se comprometen a reducir las emisiones de gases invernaderos un 5% en el periodo de 2008 hasta 2012 respecto a 1990.
  • Los países ricos deben reducir sus emisiones de gases entre un 25% y un 40% para el 2020, respecto a 1990.
  • La negociación a largo plazo, establece que el aumento de temperatura debe estar por debajo de los dos grados respecto a los niveles preindustriales. Se revisará este objetivo porque no supere el 1.5 grados.
  • Adaptación de los países menos industrializados para que afronten los desastres relacionados con el cambio climático.
  • Los países industrializados deben promover estrategias para bajar las emisiones de carbono y los países en vías de desarrollo deben limitar las emisiones con planes y acciones nacionales apropiadas.
  • Los planes de acciones deben someterse cada dos años a un sistema de control y verificación internacional, aunque deben hacerse de manera que sea no instructivo, no punible y respetuoso.
  • Los países industrializados deben aportar una ayuda de 30.000 millones de dólares en tres años, hasta 2012 y movilizar recursos hasta los 100.000 dólares anuales en 2020.
  • La ayuda se canalizará a través de un fondo con 24 miembros y en la que 12 procederán de países ricos y otros.
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Fecha de publicación: 25 de julio de 2016
Última revisión: 16 de diciembre de 2024