Los combustibles fósiles son una fuente de energía no renovable. Este recurso proviene de descompuestos de animales y plantas. Se trata de un recurso natural que tarda millones de años en regenerarse.
Actualmente, los combustibles fósiles suponen la fuente de energía más utilizada en el mundo. La principal utilidad es para generar electricidad. También se utilizan para generar energia mecánica (automóbiles, motores térmicos, etc.).
La combustión de estos minerales genera gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. El efecto invernadero es una de las principales causas del cambio climático. Al no dejar escapar el calor al espacio acentúa el calentamiento global del planeta.
Los principales usos de los combustibles fósiles es la generación eléctrica y el transporte.
¿Qué son los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles son materiales combustibles formados a partir de restos orgánicos fosilizados. Son una serie de sustancias y gases formados a partir de restos de animales y plantas. Este proceso se generan en ciertas capas del suelo durante millones de años.
Todos ellos estan formados por hidrocarburos. Los hidrocarburos son unas moléculas formadas por átomos de carbono e hidrógeno
Los restos animales y vegetales sufren un proceso de descomposición parcial de la matéria orgànica. Dependiendo de los procesos físico-químicos que han sufrido, estos restos de plantas y animales se convierten en carbón, petróleo o gas natural.
Se trata de fuentes de energía primarias ya que se pueden obtener directamente sin transformación.
Etos materiales tienen un alto poder calorífico. Por este motivo se utilizan en centrales termoeléctricas o en dispositivos que funcionan mediante fuentes de calor.
Por esta razón, los combustibles fósiles tuvieron una relevancia vital durante la Revolución Industrial.
¿Cuál es el origen de los combustibles fosiles?
Los combustibles fósiles se forman mediante un proceso de descomposición parcial de la materia orgánica y restos vegetales. Este proceso de transformación dura millones de años y es consecuencia de la elevada presión y temperatura que varias capas de sedimentos ejercen sobre la materia orgánica.
Se han originado de forma natural por un proceso de fosilización en anoxia (falta de oxígeno) ambiental. La materia orgánica no se ha degradado por microorganismos, sino que permanece en forma de moléculas orgánicas más complejas. Estas moléculas pueden ser
Sólidas, en el caso del carbón.
Líquidas, en el caso del pel petróleo.
Gas, en el caso del gas natural.
La energía de estas moléculas es la que se libera en utilizarlos como combustible.
Este proceso de millones de años es el que convierte los combustibles fósiles en una fuente de energía no renovable. La velocidad con la que se consumen es mucho mayor que la velocidad con la que se regeneran.
¿Por qué son importantes los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles tienen un alto poder calorífico que los convierte en una fuente de energía térmica muy valiosa. Es importante tanto por su facilidad de extracción como por su poder calorífico.
La energía fósil se utiliza para generar electricidad y para generar energía mecánica.
Los combustibles fósiles provocó un gran crecimiento económico y demográfico ligado a la Revolución Industrial del siglo XIX. En la actualidad son fundamentales para nuestra economía.
Tipos de combustibles fósiles
Se distinguen tres tipos de combustibles fósiles:
1.- Petróleo (en forma líquida o de gas licuado)
El petróleo es un aceite mineral contenido en grandes bolsas a los estratos superiores de la corteza terrestre. Tiene una estructura líquida, pero también se puede presentar como gas licuado.
El petróleo sufre un proceso de transformación en una refinería. Una vez refinado, proporciona una gran cantidad de productos utilizados como fuente de energía. Entre los productos derivados del petróleo destacan la gasolina, el gasóleo, el fuel, etc.
Los sectores más beneficiados del petróleo son la automoción y los motores térmicos. También se pueden utilizar como materia prima de la industria petroquímica.
La eficiencia energética del petróleo es de aproximadamente el 25,7%.
2.- Carbón (sólido)
El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno.
La mayor parte de esta fuente de energía no renovable se formó durante el período Carbonífero (hace de 359 hasta 299 millones de años).
La eficiencia energética del petróleo es de aproximadamente el 26,8%.
3.- Gas natural
El gas natural se trata de la energía fósil más limpia en cuanto a residuos y emisiones atmosféricas.
El poder calorífico del gas natural varía mucho según su composición. Los valores más elevados se encuentran entre las 8.500 y las 10.200 kilocalorías por metro cúbico de gas.
Es el combustible más eficiente para la obtención de electricidad en las centrales térmicas, con una eficiencia total de un 50,7%. Si eel gas natural se utiliza directamente sin transformarlo en electricidad la eficiencia sube a un 91,2%.
Su almacenamiento es más económico y más fácil que el carbón y los derivados del petróleo.
