Los biocombustibles son combustibles obtenidos de la biomasa (cultivos agrícolas como aceite de palma, caña de azúcar, soja, etc.) o de los residuos orgánicos. El combustible generado es un combustible líquido obtenido a partir de aceites vegetales que se puede utilizar en los motores de los vehículos.
La energía de los biocombustibles se considera energía no renovable. El tiempo de generación y recuperación de los campos es inferior al del consumo.
Los biocombustibles generados pueden ser de dos tipos, el bioetanol y el biodiesel:
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El bioetanol, sustitutivo de la gasolina, producido a partir de la caña de azúcar, remolacha, maíz, trigo y avena.
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El biodiesel, sustitutivo del gasóleo, producido por plantas como el girasol, el colza, palma o soja.
Este tipo de combustibles se presentaban como una alternativa a la extracción del petróleo. El el objetivo de reducir la emisión de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Aún así el resultado no fue el esperado y su uso está siendo muy criticado por las plataformas ecologistas.
Generaciones de biocombustibles
Desde sus inicios la producción de biocombustibles ha sufrido diferentes avances tecnológicos. Hasta el día de hoy, ya existen hasta 4 generaciones de producción de esta fuente de energía no renovable.
Cada nueva generación pretende superar los inconvenientes de la generación anterior. Todas las generaciones tienen dos objetivos en común: no perjudicar la producción de cultivos destinados a la alimentación y simplificar el proceso.
De este modo distinguimos las siguientes generaciones de biocombustibles:
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Biocombustibles de primera generación. Se trata de biocombustibles generados a partir de cultivos alimentarios. Los cultivos alimentarios se cultivan explícitamente para la producción de combustible.
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Biocombustibles de segunda generación. Se trata de combustibles fabricados a partir de varios tipos de biomasa. Se considera biomasa cualquier fuente de carbono orgánico. La biomasa se deriva de materiales vegetales, pero también puede incluir materiales animales.
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Biocombustibles de tercera generación. Se trata de generar biocombustibles mediante el uso de algas. La producción de algas para cosechar petróleo para biocombustibles aún no se ha llevado a cabo a escala comercial. Este tipo de combustible no implica una disminución de la producción de alimentos.
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Biocombustibles de cuarta generación. Se fabrican utilizando tierras no cultivables.
¿Qué influencia tienen los biocombustibles en el cambio climático?
Según el Premio Nobel de Química, Paul Crutzen, los gases emitidos por los cultivos de biocombustibles incrementan el calentamiento global. Los biocarburantes repercuten sobre el efecto invernadero.
Los terrenos donde se cultivan no se regeneran lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda de este combustible. Por este motivo no puede considerarse una fuente de energía renovable.
¿Qué inconvenientes tienen los agrocombustibles?
Para cultivar la materia prima derivada de la biomasa se utilizan grandes superficies de terreno.
Esta necesidad conlleva:
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Problemas de deforestación de bosques tropicales
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Eliminación o desplazamientos de cultivos destinados a la alimentación o pastos.
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Problemas de hambre en la población de países poco desarrollados debido al punto anterior.
¿Los biocarburantes son más eficientes?
A nivel energético tampoco suponen ninguna mejora. La Tasa de Retorno Energético (TRE) es inferior a 1 o muy cercana a él. esto significa que el balance energético es cero o negativo. Es decir, se necesita más energía para producirlo que la que se obtiene de su combustión.
Como referencia,
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Las centrales térmicas de carbón tienen una TRE de 9.
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La de la energía hidroeléctrica es más de 11.
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La del petróleo, en los años 40, era 100, es decir, que para obtener cien calorías de petróleo había que invertir una sola caloría en su obtención y tratamiento.
¿Qué diferencia hay entre biocombustibles y agrocombustibles?
En principio, el prefijo griego bio de la palabra biocombustible quería dar a entender que se trata de un combustible formado a partir de materia orgánica, en contraposición a los combustibles fósiles.
Pero no siempre este prefijo bio se ha añadido con suficiente rigor. Muchas marcas han etiquetado sus productos como bio para indicar que han sido elaborado según unos procedimientos específicos que incluyen valores éticos, ecológicos y medioambientales. Actualmente, mucha gente asocia erróneamente el prefijo bio de los biocombustibles en este criterio.
Por este motivo, muchas organizaciones ecologistas utilizan el término agrocombustibles, en referencia a la agricultura como origen de estos combustibles.