La petroquímica es una de las ramas de la industria química que se ocupa principalmente del procesamiento de los derivados del petróleo y el gas natural. La indústria petroquímica es, entre otras, la responsable de fabricar la gasolina de los automóviles.
Las refinerías son las plantas petroquímicas donde se realizan estos cambios físicos y químicos de estos combustibles fósiles.
En este artículo, conozca más sobre esta industria y cómo ha contribuido al desarrollo tecnológico moderno.
¿Qué es la petroquímica?
La petroquímica es la rama de la química que se dedica al estudio de los compuestos derivados del petróleo y otros hidrocarburos. Esta industria se encarga de la transformación de estos compuestos en productos químicos utilizados en diversas áreas, como la agricultura, la medicina o el transporte.
La petroquímica se divide en dos grandes áreas:
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La química del petróleo se centra en el estudio de los compuestos derivados del crudo.
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La química del gas natural se ocupa de las sustancias químicas derivadas del gas natural como materia prima.
¿Qué estudia la petroquímica?
La petroquímica estudia la transformación de los compuestos derivados del petróleo en otros derivados químicos útiles.
Esta industria se encarga de la producción de una amplia variedad de productos, desde detergentes y fertilizantes hasta plásticos, fibras sintéticas y elastómeros.
¿Qué es el petróleo crudo?
Los llamados aceites crudos son un conjunto de compuestos de hidrocarburos diversos cuya composición y apariencia varían. El nombre de los hidrocarburos proviene de los dos elementos químicos predominantes: el carbono (un 84% en promedio) y el hidrógeno (un 14% en promedio).
Los aceites crudos se clasifican según el contenido de azufre y pueden ser dulces o amargos. Los aceites crudos amargos tienen un alto contenido de azufre y pueden estar en la forma de sulfuros de hidrógeno. Por otro lado, los dulces tienen menos contenido de azufre.
Los procesos petroquímicos más importantes
Los procesos petroquímicos más importantes son:
1. La destilación fraccionada del petróleo crudo
La destilación fraccionada es el proceso mediante el cuál se separa el petróleo no procesado en varios segmentos. Este proceso se lleva a cabo en una torre de destilación, en la que el petróleo crudo es calentado a una temperatura de entre 400 y 600 °C.
El vapor de petróleo que se produce se expande y se enfría, lo que permite separarlo en diferentes fracciones. El punto de ebullición de las fracciones superiores es más bajo que el de la parte inferior. Las fracciones del fondo son pesadas y se rompen en productos más ligeros y útiles.
2. El crack químico de los hidrocarburos pesados
El crack químico se lleva a cabo cuando los hidrocarburos pesados son calentados a altas temperaturas (700-1100 °C) en presencia de un catalizador. Esto provoca la rotura de las cadenas largas de carbono en cadenas más cortas, lo que resulta en un mayor rendimiento de gasolina y otros productos derivados del petróleo.
Productos petroquímicos
Los productos petroquímicos también se les conoce como productos derivados del petróleo porqué su proceso de fabricación utiliza el petróleo como fuente primaria.
Estas sustancias son utilizadas para la fabricación de varios tipos de combustibles, lubricantes, medios aislantes eléctricos, solventes y materias primas.
Los principales productos creados por la refinación del petróleo són:
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Plástico
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Asfalto: utilizado como agente agregado en la producción de conglomerados bituminosos para superficies de carreteras.
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Aceites combustibles.
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Lubricantes automotrices, aceite de motor y grasa agregando estabilizadores de viscosidad cuando sea necesario.
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Alquitrán
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Combustibles gaseosos como el propano, almacenados y distribuidos en forma líquida.
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Combustibles líquidos mezclados (como gasolina especial o queroseno de aviación).
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Parafina , utilizada como componente de la cera de las velas y otros usos.
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El azufre (o ácido sulfúrico ), producido por la desulfuración de los combustibles.
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Coque de petróleo utilizado como combustible sólido y para la fabricación de electrodos .
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Productos básicos para la industria petroquímica.
Con la combinación entre los petroquímicos básicos con otros químicos se pueden obtener productos intermedios como las resinas en base al metanol, los poliuretanos y los acetaldehídos.
