La energía hidráulica es un tipo de energía renovable que utiliza la fuerza del agua. Habitualmente la energía hidráulica se utiliza para producir electricidad pero también existen aplicaciones donde se utiliza directamente para obtener un trabajo mecánico.
Las instalaciones encargadas de la producción hidroeléctrica son las centrales hidroeléctricas. Estas plantas se basan en dos conceptos: la energía potencial y cinética.
La mayor parte de las centrales hidráulicas aprovechan la energía potencial entre dos puntos. Cuando se deja caer el agua, adquiere velocidad (energía cinética). Otros tipos de centrales aprovechan el agua en movimiento directamente (ríos).
El agua en movimiento acciona las turbinas hidráulicas que están conectadas a un alternador eléctrico.
Ventajas
Los beneficios de la energía hidráulica son los siguientes:
1. Es inagotable y por lo tanto renovable
Gracias al ciclo del agua la disponibilidad de agua para generar energía eléctrica es casi inagotable. Por este motivo, la energía hidráulica es una fuente de energía renovable de alto rendimiento energético.
2. Se trata de una energía limpia
La energía hidroeléctrica es una energía limpia; no produce emisiones tóxicas a diferencia de la energía fósil durante su funcionamiento con lo que no contribuye al efecto invernadero.
3. Permite regular la producción según la demanda
La construcción de presas y embalses permite generar electricidad según la demanda. El almacenar agua en un embalse es el equivalente de las baterías en la energía solar fotovoltaica.
4. Facilita la gestión de caudales
La construcción de embalses permite la gestión del caudal del río y suavizar el efecto de las crecidas rápidas del caudal en épocas de lluvia.
5. Ventajas económicas
El coste de la energía hidroeléctrica no depende de la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles (el petróleo, el carbón o el gas natural). Además, no es necesario la extracción del combustible ni su transporte hacia la planta eléctrica.
Las plantas hidráulicas también tienden a tener vidas económicas más largas que las centrales térmicas que utilizan combustibles fósiles. Los costos de operación son bajos porque las plantas están automatizadas y necesitan pocas personas para su operación normal.
Inconvenientes
Los inconvenientes de la energía hidráulica son los siguientes:
1. Implica la construcción de presas y embalses
El principal inconveniente de la energía hidráulica es que la construcción de una planta de energía hidráulica conlleva la construcción de grandes embalses.
Estos embalses, dependiendo de donde se construyan, pueden inundar importantes extensiones de terreno. La inundación implica la pérdida de tierras fértiles y propiedades y daños medioambientales y al ecosistema. Se ha llegado a inundar pueblos enteros.
2. Perjudica a algunos ecosistemas
Los efectos de la construcción de una central hidroeléctrica en el ecosistema son varios dependiendo de las características del lugar.
Un importante inconveniente es que las presas y embalses pueden ser destructivas a los ecosistemas acuáticos. En especial para las especies acuáticas que necesitan migrar para reproducirse.
3. Afecta al caudal río abajo
La regulación del caudal de agua río abajo implica el cambio en los ecosistemas. El agua que sale de las turbinas no tiene prácticamente sedimento afectando a la erosión de los márgenes de los ríos o el retroceso de los deltas en la desembocadura de los ríos.
Cuando las turbinas se abren y cierran repetidas veces, el caudal del río se puede modificar drásticamente causando una alteración en los ecosistemas.