La energía hidráulica ha sido siempre un recurso clave para el desarrollo de la humanidad. Desde hace veinte siglos, los humanos hemos sabido aprovechar los saltos de agua para realizar trabajos mecánicos.
Hoy en día, la fuerza del agua se utiliza principalmente en las centrales hidroeléctricas como fuente de energía renovable para generar energía eléctrica. Existen diferentes tipos de centrales hidráulicas generadoras de electricidad como las centrales de agua fluyente o las de embalse.
Sin embargo, vamos a ver cómo se desarrolló esta tecnología a lo largo de la historia.
La historia de la energía hidráulica remota al siglo cuarto antes de Cristo con las ruedas de agua y molinos de agua se remontan al siglo cuarto antes de Cristo. Específicamente en el Imperio persa antes del 350 aC, en las regiones de Irak, Irán, y Egipto.
La rueda hidráulica del Imperio Romano
En el Imperio Romano se empezó a aprovechar la energía del agua mediante molinos. Estos molinos accionados por agua fueron descritos por Vitruvio en el siglo I a.C.
Los griegos y los romanos inicialmente utilizaron este tipo de energía renovable solamente para hacer funcionar simples molinos de agua para moler maíz. Las ruedas hidráulicas romanas también se utilizaron para aserrar mármol.
Aparición de la energía hidráulica en China
En China, se teorizó que sus martillos y fuelles accionados por agua desde la dinastía Han (202 aC - 220 dC). Estos mecanismos estaban alimentados por cucharas de agua, pero los historiadores posteriores creían que estaban alimentados por ruedas hidráulicas.
Edad de Oro Islámica
En el mundo musulmán durante la Edad de Oro Islámica y la Revolución Agrícola Árabe (siglos VIII-XIII), los ingenieros hicieron un amplio uso de la energía hidroeléctrica, así como los primeros usos de la energía de las mareas, y grandes complejos de fábricas hidráulicas.
Impulso industrial al final de la Edad Media
A finales de la Edad Media, con los descubrimientos traídos por los árabes del norte de África, se utilizan otros métodos para explotar la energía hidráulica. La rueda hidráulica se usaba cada vez más, tanto para el riego de los campos como para la recuperación de vastas áreas pantanosas.
Aparición de la turbina hidráulica
Un progreso técnico de enormes proporciones ocurrió a finales del siglo XIX. Alrededor del comienzo de la Segunda Revolución Industrial, la rueda hidráulica evolucionó hasta obtener la turbina hidráulica.
La turbina hidráulica es una máquina construida por una rueda pivotante sobre un eje. Al principio era un eje tosco y esquemático. La turbina mejoró la eficiencia de conversión de la energía potencial del agua en energía cinética rotacional aplicada a un eje.
En 1848, James B. Francis mejoró estos diseños para crear una turbina con un 90% de eficiencia. La turbina Francis. Posteriormente, en la primera mitad del siglo XX, se volvió cada vez más perfeccionada y funcional.
La turbina de reacción Francis todavía se usa ampliamente en la actualidad.
Generación de electricidad
La ventaja de las turbinas hidráulicas es que permiten transferir la energía rotacional del eje a un generador eléctrico para generar electricidad.
La primera central hidroeléctrica la desarrolló la Compañía Hidroeléctrica del Niágara que aprovechaba la caída del agua de las Cataratas del Niágara para generar electricidad.
