La función de una instalación de energía solar térmica es aprovechar la energía solar para generar calor. Los paneles solares de estas instalaciones capturan el calor de la radiación solar que incide sobre ellos para calentar un fluido. Las distintas maneras de aprovechar este fluido caliente permite utilizar este tipo de energía renovable en múltiples aplicaciones.
Una instalación de energía solar térmica está formada por:
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Captadores solares
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Circuitos primario y secundario
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Intercambiador de calor
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Acumulador, bombas
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Vaso de expansión
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Tuberías
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Panel de control principal.
La energía solar térmica es un sitema de energía solar cuyo objetivo es el aprovechamiento del Sol para obtener calor. Las centrales termosolares utilizan este sistema de energía para generar electricidad. Sin embargo, en este artíclo nos centramos principalmente en las instalaciones domésticas para la producción de agua caliente sanitaria y calefacción.
Captador solar
El captador solar es un tipo de panel solar diseñado para el aprovechamiento de la energía solar térmica. El captador solar también recibe el nombre de colector solar.
Los captadores solares son los elementos que capturan la radiación solar y la convierten en energía térmica, en calor.
A menudo van recubiertos por un vidrio. El vidrio que cubre el captador no sólo protege la instalación sino que también permite conservar el calor produciendo un efecto invernadero que mejora el rendimiento del captador.
Los colectores solares se componen de los siguientes elementos:
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Cubierta: Es transparente, puede estar presente o no. Generalmente es de vidrio aunque también se utilizan de plástico, ya que es menos caro y manejable, pero debe ser un plástico especial. Su función es minimizar las pérdidas por convección y radiación y por ello debe tener una transmitancia solar lo más alta posible.
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Canal de aire: Es un espacio (vacío o no) que separa la cubierta de la placa absorbente. Su espesor se calculará teniendo en cuenta el fin de equilibrar las pérdidas por convección y las altas temperaturas que se pueden producir si es demasiado estrecho.
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Placa absorbente: La placa absorbente es el elemento que absorbe la energía solar y la transmite al líquido que circula por las tuberías. La principal característica de la placa es que debe tener una gran absorción solar y una emisión térmica reducida. Como los materiales comunes no cumplen con este requisito, se utilizan materiales combinados para obtener la mejor relación absorción / emisión.
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Tubos o conductos: Los tubos están tocando (a veces soldadas) la placa absorbente para que el intercambio de energía sea lo más grande posible. Para los tubos circula el líquido que se calentará e irá hacia el tanque de acumulación.
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Capa aislante: La finalidad de la capa aislante es recubrir el sistema para evitar y minimizar pérdidas. Por qué el aislamiento sea lo mejor posible, el material aislante deberá tener una baja conductividad térmica.
¿Cuáles son los tipos de captadores solares?
Los tres tipos principales de colectores solares son:
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Los captadores solares térmicos de placa plana.
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Los captadores solares térmocos de tubos de vacío.
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Los captadores solares térmicos parabólicos.
En los captadores solares de placa plana, el alma del sistema es una verja vertical de tubos metálicos, para simplificar, que conducen el agua fría en paralelo, conectados por abajo por un tubo horizontal a la toma de agua fría y por arriba por otro similar al regreso.
En el sistema de captadores solares térmicos de tubos de vacío, los tubos metálicos del sistema precedente se sustituyen por tubos de vidrio, encapsulados, de uno con uno, en otro tubo de vidrio entre los que se hace el vacío como aislamiento.
En los captadores solares térmicos parabólicos, los captadores tienen una forma parabólica para concentrar toda la radiación solar recibida en una superfície en un punto por el que pasa el fluido térmico.
Los sistemas parabólicos, generalmente se utilizan para generar vapor y con el vapor accionar unas turbinas con las que obtener electricidad. Es una forma de obtener energía eléctrica mediante la energía solar si utilizar paneles fotovoltaicos.
Circuito primario
El circuito primario de una instalación de energía solar térmica, es circuito cerrado, transporta el calor desde el captador hasta el acumulador (sistema que almacena calor). El líquido calentado (agua o una mezcla de sustancias que puedan transportar el calor) lleva el calor hasta el acumulador. Una vez enfriado, retorna al colector para volverse a calentar, y así sucesivamente.
Intercambiador de calor
El intercambiador de calor calienta el agua de consumo a través del calor captada de la radiación solar. Se sitúa en el circuito primario, en su extremo. Tiene forma de serpentín, ya que así, se consigue aumentar la superficie de contacto y por tanto, la eficiencia.
El agua que entra en el acumulador, siempre que esté más fría que el serpentín, se calentará. Esta agua, calentada en horas de Sol, nos quedará disponible para el consumo posterior.
Acumulador
El acumulador es un depósito donde se acumula el agua calentada útil para el consumo. Tiene una entrada para el agua fría y una salida para la caliente. La fría entra por debajo del acumulador donde se encuentra con el intercambiador, a medida que se calienta se desplaza hacia arriba, que es desde donde saldrá el agua caliente para el consumo.
Internamente dispone de un sistema para evitar el efecto corrosivo del agua caliente almacenada sobre los materiales. Por fuera tiene una capa de material aislante que evita pérdidas de calor y está cubierto por un material que protege el aislamiento de posibles humedades y golpes.
Circuito secundario
El circuito secundario o de consumo, (circuito abierto), entra agua fría de suministro y por el otro extremo el agua calentada se consume (ducha, lavabo, ...). El agua fría pasa por el acumulador primeramente, donde calienta el agua caliente hasta llegar a una cierta temperatura. Las tuberías de agua caliente del exterior, deben estar cubiertas por aislantes.
Bombas hidráulicas
Las bombas hidráulicas, en caso de que la instalación sea de circulación forzada, son de tipo recirculación (suele haber dos por circuito). Una bomba trabaja una la mitad del día, y la pareja, la mitad del tiempo restante.
Nada que ver con las bombas hidráulicas utilizadas en un sistema híbrido de energía solar y energía hidráulica.
Vaso de expansión
El vaso de expansión absorbe variaciones de volumen del fluido caloportador, el cual circula por los conductos del captador, manteniendo la presión adecuada y evitando pérdidas de la masa del fluido. Es un recipiente con una cámara de gas separada de la de líquidos y con una presión inicial la que va en función de la altura de la instalación.
Lo que más se utiliza es con vaso de expansión cerrado con membrana, sin transferencia de masa en el exterior del circuito.
Tuberías
Las tuberías de la instalación se encuentran recubiertas de un aislante térmico para minimizar la pérdida termodinámica con el entorno.
Panel de control
Se dispone también de un panel principal de control en la instalación solar térmica, donde se muestran las temperaturas en cada instante (un regulador térmico), de modo que pueda controlarse el funcionamiento del sistema en cualquier momento. Aparecen también los relojes encargados del intercambio de bombas.
