La estructura del Sol se representa en diferentes capas esféricas difíciles de determinar con una frontera física.
Las diferentes capas del Sol se determinan por la función física que desarrollan. En la actualidad, la astrofísica dispone de un modelo de estructura solar formado por seis capas repartidas entre dos grupos: las capas internas y externas del Sol.
Las únicas capas del Sol que se pueden observar directamente son las externas: fotosfera, cromosfera y corona. Estas tres capas constituyen la atmósfera solar.
Partiendo de un núcleo interno y avanzando hacia afuera, las capas del Sol son:
1. Núcleo solar
El núcleo del Sol solar es la capa donde se generan reacciones de fusión nuclear. Por lo tanto, es donde se genera toda la energía. Está compuesto por gas que aparece como un plasma debido a la alta temperatura (unos 15 millones de grados Celsius) y presión debido a su propio campo magnético. La alta presión es necesaria para que pueda producirse la fusión nuclear.
Las reacciones nucleares son la fuente de energía generando más energía que el 80% de las demás estrellas de la vía láctea.
La energía térmica se transmite a través de ondas electromagnéticas desde hace 4,603 miles de millones de años. Este fenómeno de ondas electromagnéticas es la radiación solar.
2. Zona radiante del Sol
En la zona exterior al núcleo solar el transporte de la energía generada en el interior se produce por radiación hasta la zona radiactiva. Esta zona está compuesta de plasma, es decir, grandes cantidades de hidrógeno y helio ionizado.
En esta zona, la temperatura decrece a medida que nos alejamos del núcleo. Estas diferencias de temperatura favorecen que los fotones se muevan hacia el exterior.
3. Zona convectiva del Sol
Situada por encima de la zona radiante. Los gases solares dejan de estar ionizados y los fotones son absorbidos con facilidad. Consecuentemente, los fotones ya no se transportan por radiación.
El transporte de energía se realiza por convección. El calor se transporta de manera no homogénea y turbulenta por el propio fluido.
Se forman secciones convectivas turbulentas, en las que las parcelas de gas caliente y ligero suben hasta la fotosfera. En la fotosfera la atmósfera solar se vuelve transparente a la radiación y el gas caliente cede su energía en forma de luz visible.
4. Fotosfera
La fotosfera genera casi la totalidad de la luz visible que la estrella emite hacia el espacio. La fotosfera es la primera de las capas externas del Sol.
En la fotosfera, se forman las manchas solares (7), que son manchas oscuras de la superficie solar debido a que tienen una temperatura mucho más baja. La mayoría de las erupciones solares (9) aparecen alrededor de manchas solares.
La anchura de la fotosfera es aproximada es de 400 kilómetros, y la temperatura varía entre 7.500 y 4.700 kelvin, reduciéndose al alejarse del núcleo.
5. Cromosfera
Se cree que la cromosfera tiene una anchura de 2.000 a 3.000 kilómetros. Al alejarse del núcleo la densidad de la cromosfera disminuye y aumenta la temperatura desde 4.500 hasta 100.000 grados Celsius.
6. Corona, la capa exterior del Sol
Su anchura es de unos cuantos millones de kilómetros. La luminosidad total equivale tan sólo a la mitad de la luminosidad de la luna llena.
La densidad de materia en la base de la corona es de 109 átomos por centímetro cuadrado.
La temperatura de la corona oscila generalmente alrededor de un millón de kelvins.
