Mercurio es el planeta más cercano al Sol en nuestro sistema solar y el más pequeño de los ocho planetas principales.
Tiene un diámetro de aproximadamente 4,880 kilómetros, lo que lo hace solo un poco más grande que nuestra Luna. Debido a su pequeña masa, su gravedad superficial es solo el 38% de la gravedad de la Tierra. Esto significa que un objeto que pesa 100 kg en la Tierra pesaría solo 38 kg en Mercurio.
A continuación mostramos una tabla de las características principales:
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Posición en el Sistema Solar |
Primer planeta desde el Sol |
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Diámetro |
Aproximadamente 4,880 km |
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Masa |
3.30 × 10^23 kg |
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Gravedad |
3.7 m/s² (38% de la gravedad terrestre) |
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Rotación (día sideral) |
59 días terrestres |
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Traslación (órbita alrededor del Sol) |
88 días terrestres |
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Duración del día solar |
176 días terrestres |
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Temperatura diurna |
Hasta 430 °C |
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Temperatura nocturna |
Hasta -180 °C |
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Atmósfera |
Prácticamente inexistente, compuesta principalmente de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio |
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Superfície |
Llena de cráteres, similar a la Luna |
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Núcleo |
Núcleo metálico grande, compuesto de hierro y níquel, ocupa aproximadamente el 85% del radio del planeta |
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Campo magnético |
Presente, aproximadamente el 1% del campo magnético terrestre |
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Exploración espacial |
Visitado por las misiones Mariner 10 (1974-1975) y MESSENGER (2011-2015) |
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Importancia científica |
Ayuda a entender los efectos de la radiación solar y la formación temprana del sistema solar |
Rotación y traslación
Una de las características más interesantes de Mercurio es su lenta rotación combinada con su rápida órbita alrededor del Sol.
Mercurio tarda 59 días terrestres en completar una rotación sobre su eje, pero solo tarda 88 días terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Esto significa que un día en Mercurio (un ciclo completo de día y noche) dura 176 días terrestres. Como resultado, un día solar en Mercurio es en realidad dos años mercurianos de duración.
Velocidad lineal y angular
Mercurio tiene una órbita altamente elíptica que lo lleva a una distancia promedio de 57.91 millones de kilómetros del Sol. Su velocidad lineal en esta órbita es de aproximadamente 47,856 km/h, lo que lo convierte en el planeta más rápido en nuestro sistema solar. Esta alta velocidad se debe a que debe generar una gran fuerza centrípeta para compensar la fuerte atracción gravitacional del Sol.
La velocidad angular de Mercurio es de aproximadamente 8.26 × 10⁻⁷ radianes por segundo. Esta medida describe el ángulo que Mercurio recorre en su órbita por unidad de tiempo. Debido a su corto período orbital de sólo 88 días terrestres, Mercurio completa su órbita rápidamente en comparación con otros planetas.
Superficie y atmósfera
La superficie de Mercurio está cubierta de cráteres, similares a los que se encuentran en la Luna que son el resultado de impactos de asteroides y cometas a lo largo de miles de millones de años.
Por lo que se refiere a la atmósfera, Mercurio no tiene una atmósfera significativa que pueda proteger su superficie de estos impactos o causar erosión.
Temperatura
Mercurio es el planeta que tiene un rango de temperaturas más alto del Sistema Solar: entre 430 y -180 grados Celsius.
Debido a su proximidad al Sol, Mercurio experimenta temperaturas extremas. Durante el día, las temperaturas pueden alcanzar los mencionados 430 grados Celsius.
Sin embargo, debido a la falta de una atmósfera que retenga el calor, las temperaturas nocturnas pueden descender hasta -180 grados Celsius.
Estructura Interna
Se cree que Mercurio tiene un núcleo metálico grande compuesto principalmente de hierro y níquel que ocupa aproximadamente el 85% de su radio, lo cual es desproporcionadamente grande en comparación con los otros planetas terrestres.
Encima del núcleo, hay un manto rocoso delgado y una corteza relativamente delgada también. La gran proporción del núcleo sugiere que Mercurio pudo haber sufrido un impacto gigante en el pasado que eliminó gran parte de su manto y corteza original.
Campo magnético
A pesar de su pequeño tamaño y su lenta rotación, Mercurio posee un campo magnético, aunque es mucho más débil que el de la Tierra, aproximadamente el 1% del campo magnético terrestre.
Sin embargo, su existencia es sorprendente y ha sido objeto de mucho estudio. Se cree que el campo magnético de Mercurio es generado por la dinámica del núcleo metálico líquido.
Exploraciones científicas
Hasta la fecha, Mercurio ha sido visitado por dos misiones espaciales principales. La primera fue la misión Mariner 10 de la NASA, que realizó tres sobrevuelos de Mercurio entre 1974 y 1975, proporcionando las primeras imágenes detalladas de la superficie del planeta. La segunda fue la misión MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), también de la NASA, que entró en órbita alrededor de Mercurio en 2011 y continuó estudiando el planeta hasta 2015.
MESSENGER recopiló una gran cantidad de datos sobre la composición de la superficie de Mercurio, su campo magnético y su exosfera (una tenue capa de átomos y partículas que rodea el planeta).
Importancia científica
El estudio de Mercurio es importante por varias razones. Al ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio ofrece una oportunidad única para estudiar los efectos de la intensa radiación solar y el viento solar en un planeta rocoso. Además, la composición y estructura de Mercurio pueden proporcionar pistas sobre los procesos que ocurrieron durante la formación temprana del sistema solar.
Se cree que el conocimiento de las características de Mercurio también puede facilitar el estudio de los exoplanetas que orbitan cerca de sus estrellas ya que muchos exoplanetas descubiertos hasta ahora tienen órbitas muy cercanas a sus estrellas, similares a la órbita de Mercurio alrededor del Sol.
¿Por qué se llama Mercurio?
El planeta Mercurio debe su nombre a la mitología romana. Los romanos lo nombraron así en honor a su dios Mercurio, el mensajero de los dioses, conocido por su rapidez y agilidad. Esta elección se debió a la velocidad con la que el planeta Mercurio se mueve a través del cielo.
Al observarlo, los antiguos astrónomos notaron que Mercurio tiene un movimiento rápido en comparación con otros planetas, completando una órbita alrededor del Sol en solo 88 días terrestres. Este movimiento veloz evocó la imagen de Mercurio, el dios alado, que se desplazaba rápidamente para cumplir sus tareas, llevando mensajes y realizando misiones para otros dioses.
El planeta también tiene otros sobrenombres:
Sí, Mercurio tiene varios sobrenombres debido a sus características y su historia en la astronomía. Algunos de los más comunes incluyen:
- "El mensajero de los dioses": por la razón expuesta anteriormente.
- "La estrella de la mañana" y "la estrella de la tarde": Este nombre es debido a que Mercurio a menudo se puede ver cerca del horizonte poco antes del amanecer o poco después del atardecer.
- "El planeta intermitente": Debido a su proximidad al Sol, el planeta es visible sólo durante breves períodos durante el crepúsculo y no es visible durante la mayor parte del año. Esto hace que parezca "intermitente" en su visibilidad desde la Tierra.