El petróleo es un recurso natural formado por una mezcla compleja no homogénea de hidrocarburos, compuestos por hidrógeno y carbono.
La formación del petróleo es un proceso físico y químico de millones de años. Los restos de los compuestos orgánicos de animales y plantas depositados en capas de sedimentos se transforman debido a la presión y temperatura hasta convertirse en petróleo crudo.
El petróleo crudo es la materia prima de numerosos materiales y productos. Como combustible fósil, es la principal fuente de energía primaria en el mundo. Debido a la importancia que tiene en la industria y en la vida de las personas también se le conoce como oro negro.
Esta mezcla de hidrocarburos aparece generalmente asociada a grandes depósitos de gas natural, en yacimientos cerrados durante miles de años bajo tierra, cubiertos por los estratos superiores de la corteza de la Tierra.
La industria petroquímica se ocupa del procesamiento del petróleo. Por ejemplo, para convertir la materia prima del petróleo en gasolina o gasóleo, se necesita un proceso de refinado.
El descubrimiento del petróleo se atribuye a Edwin Drake.
¿Para qué sirve el petróleo?
Sirve como materia prima para la fabricación de diversos productos, como los derivados del petróleo. Algunos de estos derivados son la gasolina, el diésel, el kerosén, los lubricantes y los combustibles para aviones. Además, también se utiliza en la industria química para la fabricación de plásticos y otros materiales.
Los principales usos del petróleo son los siguientes:
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Transporte de mercancías y personas. La mayoría de medios de transporte (coches, camiones, aviones y barcos) utilizan gasoil o gasolina (en ocasiones con compuestos oxigenados añadidos) cómo combustible.
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Maquinaria industrial: muchas máquinas industriales funcionan con gasóleo como fuente de combustible.
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Generación de electricidad: muchos generadores eléctricos utilizan gasolina para producir energía eléctrica.
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Iluminación y calefacción: los derivados más pesados se utilizan en calderas de calefacción.
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Lubricantes: los aceites fabricados para evitar el rozamiento entre piezas mecánicas son derivados del petróleo.
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Fabricación de plásticos y otros materiales como neumáticos, productos farmacéuticos, colorantes y detergentes.
¿Cuál es el origen del petróleo?
La materia prima del petróleo se origina en las cuencas marinas poco profundas donde proliferan grandes cantidades de plancton. Cuando el plancton muere se acumula junto con una gran cantidad de materia orgánica que queda entre el barro del fondo de la cuenca sedimentaria.
Si esta materia orgánica queda fuera del contacto con el oxígeno disuelto en el agua marina al quedar soterrados por un sedimento inorgánico impermeable, sufrirá un proceso donde participa el aumento de presión y temperatura junto con la acción de bacterias anaerobias que transforman la materia orgánica en hidrocarburos.
¿Qué efectos medioambientales provoca el petróleo?
El petróleo es un líquido, por lo que entre los más graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se encuentran los derrames de petróleo en ríos, mares y océanos.
El petróleo daña los ecosistemas marinos produciendo uno o varios de los siguientes efectos:
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Muerte de los organismos por asfixia.
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Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos.
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Disminución de la resistencia o aumento de infecciones en las especies, especialmente aves, por absorción de ciertas cantidades subletales de petróleo.
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Efectos negativos sobre la reproducción y propagación a la fauna y flora marina.
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Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
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Incorporación de carcinógenos en la cadena alimentaria. Lo cierto es que sea cual sea la forma en que se produce la contaminación, a la larga se ve afectado todo el ecosistema, e incluso se afirma puede llegar al hombre a través de la cadena alimenticia.
Efectos sobre la salud humana
El petróleo o sus componentes pueden entrar en contacto con el cuerpo humano a través de tres rutas:
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la absorción por la piel
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la ingestión de comida y bebida
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la inhalación a través de la respiración.
Los efectos en el hombre ante una exposición aguda al crudo son principalmente transitorios y de corta duración a menos que las concentraciones de los compuestos sean inusualmente altas. Tales exposiciones provocan:
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Irritación en la piel
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Irritación de los ojos ante un contacto accidental o por la exposición a sus vapores
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Posibilidad de producir náusea, vértigo, dolores de cabeza o mareos en una exposición prolongada o repetida a bajas concentraciones de sus compuestos volátiles.
La inhalación de aceites minerales puede llegar a causar una neumonía lipoidea y la muerte.
Las concentraciones altas de benceno causan síntomas neurotóxicos y una prolongada exposición a niveles tóxicos puede causar lesión de la médula ósea con pancitopenia persistente. El benceno es también una bien conocida causa de leucemia y probablemente de otros tumores hematológicos.
Efectos atmosféricos y gases invernadero
Una de las principales aplicaciones del petróleo es la fabricación de combustibles fósiles.
Existen múltiples aplicaciones, sobre todo en la industria y el sector del automóvil, en que se quema combustible fósil para obtener energía térmica.
La quema de combustibles fósiles genera una gran cantidad de gases de efecto invernadero que contribuyen a empeorar el cambio climático del planeta. Además, pueden generar problemas respiratorios en los humanos y los animales.
